Techniques
Nuad Boran : l'origine du massage thaï traditionnel, et pourquoi je le pratique en douceur
Le massage thaïlandais traîne une réputation tenace : des pressions fortes, des étirements acrobatiques, un massage presque sportif. Son nom d'origine, Nuad Boran, raconte une autre histoire. Celle d'une pratique née dans les villages de Thaïlande, longtemps transmise de main en main, puis inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2019. Dans mon cabinet d'Endoume, à Marseille, je pratique le massage thaï traditionnel dans la douceur. Je reviens ici sur son origine, sur les lignes Sen et sur le choix du sol. J'explique aussi pourquoi, à mes yeux, la lenteur lui va si bien.
D'où vient le massage thaï traditionnel ?
En thaï, « nuad » signifie massage et « boran » veut dire ancien. Nuad Boran, c'est donc le massage à l'ancienne, celui de la tradition. On le trouve aussi sous le nom de nuad thai, celui qu'a retenu l'UNESCO, ou tout simplement de massage thaïlandais traditionnel.
La tradition en attribue la paternité à Jivaka Kumar Bhacca, présenté comme le médecin du Bouddha, il y a environ vingt-cinq siècles. C'est une filiation symbolique, que personne ne peut dater avec certitude. Elle rappelle surtout que ce massage a grandi dans une culture bouddhiste.
On y reconnaît aussi des influences venues d'Inde et de Chine. Il y a là des principes proches de l'ayurvéda, des postures qui évoquent le yoga, un travail par pressions voisin de l'acupression. Le massage thaïlandais a emprunté à chacune pour devenir une pratique à part entière.
Pour le déroulé de la séance, les tarifs et la réservation, voyez la page Massage thaïlandais traditionnel à Marseille.
Des villages thaïlandais aux gravures de Wat Pho
La fiche de l'UNESCO lui donne une origine très concrète : la société paysanne thaïlandaise, où chaque village avait ses masseurs. Au fil du temps, ces gestes se sont organisés en un véritable système de connaissances.
Au XIXe siècle, sous le règne de Rama III, le temple Wat Pho de Bangkok fait graver dans la pierre des planches consacrées au massage. On y voit des figures du corps, avec le tracé des lignes et des points de pression. Le temple abrite aussi des statues d'ermites dans des postures d'étirement. Ces gravures, toujours visibles aujourd'hui, ont donné au massage thaïlandais une référence commune.
Que sont les lignes Sen du massage thaïlandais ?
Les lignes Sen sont le cœur de la théorie du Nuad Boran. Selon la tradition, le corps serait parcouru par un très grand nombre de lignes : les textes anciens en comptent 72 000. Dix d'entre elles sont considérées comme principales : on les appelle les « Sen Sib ».
La tradition y voit des trajets d'énergie. Ils ne se confondent pas avec les méridiens chinois : leurs parcours et leur logique sont différents. Selon les écoles, ces tracés ne sont d'ailleurs pas décrits tout à fait de la même façon.
Les Sen, une carte plutôt qu'une croyance
Je ne vous demande pas de croire à l'énergie pour recevoir un massage thaï. Dans ma pratique, les Sen sont d'abord une carte. Elles donnent un ordre aux pressions, des pieds vers la tête, et une continuité. On ne saute pas d'un point à l'autre : on suit un chemin.
Sous mes mains, beaucoup de ces trajets longent le bord d'un muscle ou le sillon entre deux reliefs. J'y appuie lentement pendant que vous expirez, avec la paume ou le pouce, parfois le coude ou le pied. Je relâche à l'inspiration, puis je glisse un peu plus loin sur la ligne.
Pourquoi le massage thaï se pratique au sol et habillé
Sur une table, le praticien reste debout et travaille surtout avec ses bras. Au sol, je peux m'agenouiller à côté de vous et placer mon poids juste au-dessus de la zone. La pression descend alors d'elle-même, sans effort des épaules : c'est le poids du corps qui appuie, pas la force.
Le sol rend aussi possibles les mobilisations. Pour étirer une jambe, ouvrir une hanche ou soulever un bras, il faut de la place et un appui stable des deux côtés. Un futon offre les deux, là où une table étroite limiterait chaque geste. La séance passe ainsi par plusieurs positions : sur le dos, sur le ventre, sur le côté, parfois assis pour les épaules et la nuque.
Au cabinet, rue d'Endoume, le futon est posé au sol dans une pièce calme, avec l'espace qu'il faut pour les étirements. Je me déplace autour de vous pendant toute la séance. Vous n'avez qu'à vous laisser guider.
Pas d'huile, donc des vêtements
Le Nuad Boran se pratique sans huile, et c'est ce qui permet de rester habillé. Les pressions passent à travers le tissu, et les prises des étirements tiennent mieux sur un vêtement que sur une peau huilée. Un legging ou un jogging souple et un t-shirt suffisent, sans boutons ni fermetures.
Rester habillé change aussi le rapport au massage. Pour qui hésite à se dévêtir, par pudeur ou parce que c'est une première fois, c'est souvent une porte d'entrée plus simple. L'esprit se pose plus vite quand le corps n'a pas à gérer cette question.
Le nuad thaï, inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO en 2019
En 2019, l'UNESCO a inscrit « Le nuad thai, massage thaïlandais traditionnel » sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. La décision a été prise lors de la quatorzième session du comité chargé de ce patrimoine, sur une candidature de la Thaïlande.
La fiche décrit une pratique où le praticien utilise ses mains, ses coudes, ses genoux et ses pieds, parfois avec des compresses chaudes aux herbes. Elle rappelle qu'un projet de redynamisation de ce savoir a été lancé en Thaïlande en 1985. Elle mentionne aussi une alliance de praticiens du nuad thai, qui se réunit chaque année.
Ce que cette inscription reconnaît, et ce qu'elle ne dit pas
Cette inscription reconnaît un héritage culturel vivant, porté par des praticiens et transmis d'une génération à l'autre. Elle protège une manière de faire. Elle ne constitue pas une validation médicale, et elle ne fait pas d'un massage un acte de santé.
Pour moi, elle est surtout une responsabilité. Pratiquer le Nuad Boran, c'est reprendre un ordre des lignes, une lenteur, une attention constante à la personne. Je n'invente pas une technique : je m'appuie sur une tradition, et je l'adapte à la personne allongée devant moi.
C'est aussi un repère pour vous. Le massage thaï traditionnel désigne ce savoir précis : au sol, habillé, sans huile, par lignes et étirements. Le reste relève d'autres massages, qui ont leurs qualités, mais qui ne sont pas le Nuad Boran.
Le massage thaïlandais doit-il forcément être intense ?
C'est souvent l'image qu'on en garde : de grands étirements, des pressions fortes, une séance dont on ressort un peu rompu. Le massage thaï peut effectivement se pratiquer ainsi. Ce n'est pas mon choix, et ce choix a une histoire.
J'ai entraîné l'équipe élite du Cercle des Nageurs de Marseille pendant vingt ans, sur trois olympiades. Au bord du bassin, j'ai appris à regarder des corps qui travaillent beaucoup. J'en garde une conviction simple : un corps qui se défend ne relâche rien.
Quand une pression fait mal, le corps se crispe pour se protéger, et la séance devient une lutte. À l'inverse, une pression posée sur l'expiration attend que le corps cède, sans l'y obliger. Dans ma pratique, c'est le souffle qui donne le tempo.
Alors j'ajuste en permanence. Si votre respiration se bloque, c'est trop, et j'allège. Un étirement s'arrête là où le corps commence à résister, jamais au-delà. La douceur n'empêche pas la profondeur : une pression lente peut aller loin sans passer par la douleur.
- Des pressions lentes, que l'on peut respirer
- Des étirements accompagnés, réglés sur votre souplesse du jour
- Un rythme régulier qui laisse le mental ralentir
Ce que l'on ressent en sortant du futon
Beaucoup de personnes que je reçois décrivent ensuite des jambes plus légères et la sensation d'un corps plus long. D'autres retiennent surtout le calme du rythme, et certains s'endorment en cours de séance. Chacun le vit à sa façon, et rien n'est garanti d'une séance à l'autre.
Une précaution : après une blessure ou une opération récente, ou si vous êtes suivi pour un problème de santé, demandez d'abord l'avis de votre médecin.
Questions fréquentes
Existe-t-il un massage thaïlandais à l'huile ?
Oui, beaucoup d'instituts proposent un « massage thaï à l'huile ». C'est en général un massage sur table, peau nue, qui emprunte quelques pressions au Nuad Boran. Le massage thaï traditionnel, lui, se reçoit au sol, habillé et sans huile. Si vous aimez le contact de l'huile, mon Deep Tissue sur table mêle aussi des acupressions issues du massage thaï, dans un cadre différent.
Le massage thaïlandais fait-il mal ?
Il peut être pratiqué de façon très appuyée, et certaines séances laissent un souvenir un peu rude. Tel que je le pratique, non : les pressions sont lentes et les étirements s'arrêtent avant votre limite. Vous pouvez demander plus léger à tout moment. Une sensation d'étirement franche est normale, une douleur ne l'est pas : signalez-la-moi aussitôt.
Faut-il être souple pour recevoir un massage thaï ?
Non. C'est moi qui fais le mouvement, vous n'avez rien à tenir ni à réussir. J'adapte chaque étirement à ce que votre corps accepte ce jour-là, qu'il soit très mobile ou peu mobile. Une hanche raide, un genou sensible ou une épaule opérée : dites-le-moi avant la séance, et la séquence change en conséquence.
Combien de temps dure un massage thaï traditionnel ?
Au cabinet, trois durées sont possibles. La formule de 45 minutes est consacrée au dos (70 €). L'heure permet un travail complet, des pieds à la tête (85 €). L'heure trente laisse le temps d'approfondir chaque zone (120 €). Pour une première fois, l'heure est un bon point de départ : elle fait découvrir tout le déroulé sans se presser.
Massage thaï ou Deep Tissue : comment choisir ?
Le massage thaï se reçoit habillé, au sol, et travaille par lignes, pressions et étirements. Il convient bien quand les tensions sont diffuses et que le corps se sent raide. Le Deep Tissue se reçoit sur table, à l'huile, en sous-vêtements sous un drap. Il descend lentement dans les tissus, sur une zone ciblée ou sur tout le corps. Si vous hésitez, on peut en parler par téléphone avant de réserver.
Le Nuad Boran a fait un long chemin, des villages thaïlandais aux gravures de Wat Pho, jusqu'à la liste de l'UNESCO en 2019. Je le pratique avec respect pour cette histoire, lentement, au rythme de votre souffle. Si vous avez envie de le recevoir, la page consacrée à ce massage détaille les durées et le déroulé d'une séance au cabinet.
Selon votre besoin, voyez aussi :
Pour aller plus loin
- Le nuad thaï, massage traditionnel thaïlandais (UNESCO, patrimoine culturel immatériel)
L'auteur
Julien JacquierPraticien en massages bien-être à Endoume, Marseille 7e. Pendant vingt ans, entraîneur de l'équipe élite du Cercle des Nageurs de Marseille.
Les massages proposés au cabinet sont des soins de bien-être. Ils ne sont pas thérapeutiques et ne remplacent pas un avis médical.
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